"Ракета" Ронни: максимальное ускорение!
Паузу в календаре снукерных состязаний между недавно прошедшим Welsh Open и предстоящим China Open занял турнир в Ирландии. Kilkenny Irish Masters, получивший также название Paul Hunter Trophy в память безвременно ушедшего Пола Хантера, примечателен особым для снукерных турниров форматом. Участники, как определено организаторами, — 16 ведущих игроков мэйн-тура. На первом этапе играют 4 группы по три человека в каждой. Из группы по одному лучшему игроку выходит в 1/4 финала, где каждого уже поджидает Стивен Хендри, Грэм Дотт, Ронни О'Салливэн и Джон Хиггинс соответственно.
Неудивительно, что в таких малочисленных группах все мог решить всего один взятый или отданный фрейм. Так, Джо Свэйл опередил Мэттью Стивенса только по лучшей разности фреймов: 6-5 против 6-6. И именно ему жребий определил в соперники по четвертьфиналу Ронни О'Салливэна. Борьба получилась упорной, однако Ронни не только добился победы 5-4, но и в контровой партии матча сделал максимальный брейк в 147 очков!
Любопытно, что сперва организаторы выставили в качестве приза за серию в 147 очков автомобиль, но из-за проблем с его страховкой вынуждены были отказаться от этой затеи. Это изрядно раздосадовало Ронни, который сказал, что шел на максимум именно в предвкушении того, что получит машину, а теперь выясняется, что это не так, и он вынужден довольствоваться скромной денежной премией. Максимальный брейк оказался дешевле в 108 раз по сравнению с тем, что происходит во время чемпионата мира — за него О'Салливэн получил лишь 1350 фунтов стерлингов. Тем не менее Ронни поблагодарил болельщиков за прекрасную атмосферу и за то, как публика воодушевила его во время максимальной серии, и сказал, что это придало ему сил в преддверии очередного турнира.
Пробившийся в финал Бэрри Хокинс мог поставить под вопрос выход из группы, если бы не победил в решающем фрейме ирландца Дэвида Морриса, причем для определения победителя потребовалась переигровка на черном шаре! 84-77 и 4-3 в пользу Хокинса, который в четвертьфинале одолел самого Стивена Хендри, в последних трех фреймах не забившего ни одного шара (5-2), а в полуфинале — Фергала О'Брайена (6-5). Забавно, что Хокинс уступал в этом матче 2-5, и предполагая, что игра проходит до 5 побед, отправился было пожимать руку сопернику. Но Бэрри объяснили, что в полуфиналах играют до 6, и этот факт так окрылил Хокинса, что тот зарядил два сотенных брейка, сравнял счет, а затем и вырвал победу в предпоследнем шаре, собрав все от трех последних красных до розового. Вот таким незаурядным образом Бэрри Хокинс пробился в финал турнира впервые за свою 11-летнюю профессиональную карьеру.
В финале до 9 побед ему предстояло сразиться с грозным Ронни О'Салливэном, который после вдохновенной игры в 1/4 победил в полуфинале Джона Хиггинса (6-5). Хокинс неплохо начал игру, взяв стартовую партию. Вел он и во второй, сделав внушительную серию в 70 очков. Но Ронни буквально выгрыз победу в этом фрейме — 71-70! После этого Хокинсу не удалось выиграть ни одной партии — превосходство Ронни выглядело подавляющим, чего стоят серии в 122 и 138! К символической сумме за 147 очков О'Салливэн добавил 13500 фунтов за победу в турнире.
Кубок Ронни получил из рук вдовы бывшего обладателя титула Пола Хантера Линдси.